金字塔似的分布结构，医疗资源虹吸式纵向发展，保基本托网底的顶层设计，实现分级诊疗、双向转诊的根本保障，这些词语汇聚在一起就是三个字——“医联体”。
2013年1月7日，时任卫生部部长陈竺在全国卫生工作会议中提出：“要积极探索和大力推广上下联动的医疗联合体体制机制。”有媒体称，这是卫生部首次明确鼓励医联体形式。
2013年3月5日，全国两会召开期间，陈竺在接受记者采访时再次提及，医改下一步最重要的是建立“医疗改革联合体”，不仅是社区平台，也以三级医院为核心，带着几个二级医院，辐射一片社区和乡镇，实现城乡医疗统筹。
一时间，医联体的讨论又被引至风口浪尖。
医联体的雏形：1999年上海医院集团化改革
尽管引发众多讨论，但医联体并非新鲜事物。
早在1999年，上海瑞金医院就已开始推行医院集团化改革。通过资产重组、管理输出、技术协作等方式，与5家医疗机构进行了跨地区、跨级别、跨部门的医院重组。
上海瑞金医院通过兼并、托管等多种模式，先后成立瑞金医院分部(原市政医院)、瑞金医院卢湾分院、上海瑞金医院集团闵行医院、上海瑞金集团台州中心医院和瑞金医院远洋分院，完成医疗集团基本框架的构建。
在瑞金医疗集团内，成员医院与核心医院之间的关系分为四类：全资医院(原市政医院)统一管理、50％股权(卢湾分院)完全管理和无资产关系(闵行医院和远洋医院)完全管理、无资产关系(台州中心医院)合作管理。瑞金医疗集团成立后，上海又陆续组建了仁济、中山、华山等多个大型医院医疗集团。
在上海开始试点后一年，北京朝阳医院集团于2000年成立。该集团是由北京朝阳医院和朝阳区卫生局所属的区第二医院、中医医院、急救站、第三医院、妇幼保健站院、团结湖医院、三里屯医院、新源里医院以合作的形式共同构建的医疗联合体。
有意思的是，这种上海试点先行、北京紧随的状况，十年后又再次上演。2011年1月，上海瑞金-卢湾区域医疗联合体启动；2012年末，北京朝阳医院联盟宣布成立。
与医疗集团不同的是，区域医疗联合体是以三甲医院为中心，覆盖辐射二级医院、社区医疗中心，在区域内通过大医院支援社区，或二级医院扶持社区医院的技术力量；二级医院及社区医院的病人可通过绿色通道转向大医院，大医院需要康复的慢性病人则转向社区。
相比之下，医疗集团更强调集团内利益与责任共同化，而医疗联盟则相对强调技术协作。
有业内人士认为，医疗集团乃至区域医疗联合体能够都在上海先行试点，背后离不开两个人的推动。
一位是曾在上海瑞金医院任职过的陈竺，尽管陈竺在上海医改方面并无明确动作，但不难判断其对上海医改的态度。另一位推手则是上海市分管医药卫生的副市长沈晓明，业内人士认为，“沈晓明市长非常厉害”，把医改试点都落在新医院，如果有什么问题，新医院刚刚起步，业务量也不大，服务人群也不大，随时可以调整。
一些媒体同行也向39健康网透露，不仅北京市属的几家医院在进行医联体的推动，北大人民医院、中日友好医院也曾有类似动作。几年前，中日友好医院曾经将北京望京的一家社区医院收至麾下，以托管的形式进行，即该社区医院的经营、管理均由中日友好医院承担，但医院的地皮仍归该社区医院所有。