纽约时报：今天的任务是嚼口香糖

　　从小到大，在学校嚼口香糖的学生很可能会被送到校长办公室挨批评。当时我们接受的教育是：嚼口香糖是个坏习惯，会导致蛀牙。

　　就像巧克力和咖啡一样，口香糖也正在经历“正名”的过程。实际上，无糖口香糖可以防止儿童蛀牙。因此我们应该在学校提倡儿童嚼口香糖，以促进口腔健康，而不应当加以禁止。

　　人的口腔是许多细菌的寄生之地。导致蛀牙的罪魁祸首是变异链球菌（与导致脓毒性咽喉炎的细菌是近亲）。当这种细菌遇上糖分时，就会产生酸性物质。唾液可以中和酸，能帮助牙齿抵抗一些酸性物质，但糖果或含糖饮料中的大量糖分往往超出了唾液的中和能力。牙齿如果长时间接触酸性物质，其保护釉质就会受损——这是一种“去矿化”过程，最终会导致蛀牙。

　　虽然嚼口香糖都能促进唾液的分泌，帮助中和酸性物质。但很多种类的口香糖含有糖分，这就可能提高酸性水平，抵消其益处。木糖醇是水果和蔬菜中的一种天然甜味剂，用木糖醇代替口香糖中的糖分就可以解决这个问题。

　　增加唾液流量、降低酸性水平似乎可以让牙齿再矿化——也就是说，可以逆转蛀牙过程。但最重要的是，嚼木糖醇口香糖可以抑制链球菌的滋生，因为链球菌无法合成甜味剂。木糖醇会令弱毒性菌株从牙齿上滑落，这种保护效果能持续数年。儿童在长出恒牙之前，也就是五、六岁的时候，经常嚼木糖醇口香糖能起到护齿作用。

　　其实，我们已经知道木糖醇的护齿功效。早在上世纪80年代，在芬兰进行的一项高质量随机试验就已表明，嚼木糖醇口香糖的儿童患蛀牙的几率比不嚼木糖醇口香糖的儿童低60%。1989年至1993年间在伯利兹对10岁左右儿童进行的一项随机研究显示，嚼木糖醇口香糖还能发挥更大的功效：将蛀牙的风险降低70%；一项后续研究还表明木糖醇口香糖的护齿效果可以持续五年之久。

　　另外一些不太权威的研究还显示了木糖醇口香糖的其他有益作用。由于链球菌属于母婴传播细菌，嚼木糖醇口香糖的母亲将这些链球菌传给孩子的几率就比较低，他们的孩子患蛀牙的风险也可降低70%。在芬兰日托中心进行的研究表明，木糖醇口香糖还能将儿童患耳部感染的风险降低40%。

　　那么，为什么我们还不采取行动呢？美国军队公共卫生指挥部建议士兵及其家人嚼木糖醇口香糖。但在牙齿发育的关键阶段，只有学校才有能力将这项建议变为实际行动。也许学校的管理者并不知道这些数据，诚然，一个世纪以来，粘在桌底的泡泡糖和口香糖一直是学校的噩梦，所以这些管理者很难摆脱成见并看到嚼无糖口香糖的益处，但他们必须转变这一观念。

　　美国大约有1700万国内儿童无法获得基本的牙科护理。每年因牙齿问题缺课的时间合计超过5000万小时，更不用说因耳部感染而损失的课时了。这是一个易于操作且经济实惠的解决方案。含有大量木糖醇的口香糖品牌包括Xylichew和Xyloburst，以及 Hershey的Ice Breakers Ice Cube口香糖——这些品牌的产品在任何一家食品店或药店都能买到。

　　但是，若想让所有儿童都能充分受益，那么最有效的方法就是在学校、幼儿园等场所鼓励儿童嚼木糖醇口香糖，最好能每天嚼三到五次、每次嚼五分钟。这不仅能改善儿童的健康状况并提高学校出勤率，而且还能让他们从中感受到乐趣。

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